約櫃是撒母耳記上4 - 7章的主題，被稱為「約櫃故事」。「約櫃」一詞在舊約出現六十一次，而撒上 4章至7章佔了二、三十次；第四章敍述約櫃被擄；第五章敍述約櫃在非利士城邑搬遷移動；第六章敍述約櫃回歸以色列地。
約櫃是一個鍍金長方型木盒，長四呎，寬二呎，高二呎；四腳有四個金環，用兩根包金的木杆穿過，方便摃抬。上面有純金做的施恩座，長闊跟木盒相同，兩頭安置兩個純金的𠼻𡀔伯天使，天使面對面覆蓋着施恩座。裡頭放了神的約版 --- 十誡的碑文，以及亞倫發芽的杖，及放嗎哪的金罐。
約櫃表徵著神在人間的居所，要與人在那裡相會，是神幫助人的象徵。當以色列人在曠野飄流拔營前進時有約櫃同在，摩西就說：願耶和華興起，叫祢的仇敵四散。當約櫃停止前進時，摩西就說：耶和華啊，求祢回到以色列千萬人中。曠野飄流完畢，祭司藉着約櫃執行神的命令，透過烏陵與土明在必要時如揀選掃羅王，或選最佳的軍事攻擊時刻時，引導人做決定。約櫃可以說是個神秘的物件，是上帝在歷史中作為的見證，見證這一位神曾經施行奇事，且與以色列人親近。約櫃不是一件冰冷的紀念品，也沒有特殊的法力，當人將約櫃視為能力與運氣的來源時，先知就會糾正他們。總而言之，約櫃是神與人同在的象徵，但約櫃不能限制神的所在與臨在。
約櫃被擄
撒上四章提及以色列人在亞弗戰場失利，長老以為神的能力附在約櫃中，以為約櫃就是上帝，或軍隊的守護神。但在亞弗戰場的兩場戰役中，第一次以色列人敗在非利士人面前，於是他們抬出約櫃，以為有守護致勝的力量，沒想到一抬出約櫃以後，第二場戰役更是慘敗，狠狠地打擊了以色列人的信仰。反觀非利士人雖未認識耶和華，卻認識耶和華的權能。
撒上4：7-9記載非利士人就懼怕起來說：「有神到了他們營中；又說：我們有禍了！向來不曾有這樣的事。我們有禍了！誰能救我們脫離這些大能之神的手呢？從前在曠野用各樣災殃擊打埃及人的，就是這些神。」非利士人是多神主義的，他們說這些神（複數），以色列人的神是大有能力的，表現出對以色列歷史和信仰的解說，這些未受割禮的外邦人，也辨識到以色列人生活中神奇的能力。巧妙的是，聖經於此利用了外邦人的口宣告耶和華的權能，敵人的危機意識勝過以色列人的迷思。
出埃及記的故事反叫非利士人剛強壯膽，連勝兩仗；本來滿有自信的以色列人，和驚惶失措的非利士人好像互換結局一樣。講述故事的人並無作出神學的解釋或質疑，只以諷刺的手法，暴露以色列人陳舊的信仰。約櫃被擄不代表上帝出走，相反，神仍臨在於約櫃中，以色列人的失敗根本就是上帝的旨意。這裡引申一個更嚴重的神學危機，且看祭司以利的表現，他似乎不甚在意兒子的安危，他全副心思單放在約櫃上。因為這是他生命和信仰投注的所在。
以利聽到約櫃被擄，立時折斷頸項而死(撒上 4:18)，結局簡單而具悲劇的震撼效果；約櫃被擄，以色列人蒙羞，甚至耶和華也蒙羞，以利這位神人卻由童子撒母耳來宣佈他的結局。以利媳婦的死更具悲劇性，公公和丈夫死時，她卻誕下生命，並為兒子起名為「以迦博」，意思是「榮耀離開以色列了」；國破家亡帶來了撕裂之痛，此處聖經將約櫃被擄的神學解釋，放在這無名的婦人口中。
撒上四章戲劇性地架空了以色列人所依賴的能力，顯明上帝拒絕被利用。抬約櫃上戰場也不保證得勝，非利士人將約櫃留在神廟也不保證神的祝福。戰爭中取決勝利的，是聯盟或戰隊精良、戰術精確；古時人們認為勝敗取決於所相信的神祇，而基督徒則相信勝敗完全取決於上帝。約櫃象徵神的同在，但若將約櫃等同上帝的本身，就等於以符號取代實體，亦等同偶像崇拜。通常神會按我們的生活規律、經驗、習慣等工具，成就正常的因果效應，這與外邦人一樣，但神亦可以完全不利用這些成就祂的工作，這是我們與外邦人不一樣的地方。神是獨一的創造主，在經驗中作主的不是規律，而是定規律的神、獨行奇事的神！上帝行事總是日新又新，常教人驚喜。神的同在不代表成功、勝利、順利，亦可帶來拆毁、潔淨、審判等負面情景。基督徒無論在甚麼景況，神都與他們同在，永遠不缺席，並與人同工以成就祂旨意中美善的事。重點甚至不在逆境中有神的美意、或神能使逆境變成祝福。基督徒亦想有完美結局，但更重要的是相信在任何景況中，神與我們同在，這亦是羅馬書 8:28「萬事都互相効力，叫愛神的人得益處」的正確解釋。
大袞廟中 -- 神透過約櫃大顯神威
撒上第五章更具戲劇性，神在非利士人神廟中與大袞展開鬥法。大袞，非利士人的國神，是掌管五穀豐收的農業神。非利士人將神的約櫃放在大袞旁，作為炫耀的勝利品(撒上5:2) 。非利士不明白大袞只是雕刻的偶像，有眼不能看，有耳不能聽，有手不能動。第二天大袞五體投地傾倒於地，第三日更是頭和兩手砍斷只剩殘體。這明顯斷乎不可能出於意外，讓人清楚地知道是神的介入。（撒上5:3-5）
雖然榮耀離開以色列，但神仍然大有能力。約櫃雖然被擄，但神並未被困住，耶和華現在重整旗鼓，使非利士人顫憟不安。非利士強權，擁有先進的技術和武器，在軍事極具優勢。那位住在可憐以色列農民中的耶和華，現在卻重重擊打敵人，讓他們生痔瘡，這「手」與大袞的手成強烈對比。(撒上5:6)非利士人感到神的手的重量，他們的祭司說：「要歸榮耀給以色列的神，或者他向你們和你們的神，並你們的田地，把手放輕些。」(撒上6:5)他們領教了神的能力，不敢再從軍事或宗教層面角力，只想趕快擺脫這燙手山竽、解決這計時炸彈。於是，約櫃被運到迦特，再運到以革倫，幾乎將重點城巿都圍繞一遍，驚嚇程度形同核廢料。耶和華如今以雷霆萬鈞之力，登上約櫃的寶座，約櫃自由了，開始上路。
約櫃返家
非利士人為了擺脫約櫃及其可怕的力量，尋求超自然能力的引導，要將約櫃引回家。按古代的禮節，崇拜者不能空手朝見上帝，要帶禮物，望神接受贖罪禮，讓他們的痔瘡得痊癒。(撒上6:3)於是他們讓母牛帶著禮物，拖著牛車直行大道直抵伯示麥，證明神大能的引導勝過母牛思念小牛的本能，亦證明神掌控這一切。整段故事中上帝並未有說話，祂以驚人的沉默積極行動，並以不可捉摸的方法顯威。伯示麥原文是太陽之家，原為崇拜太陽的異教之地，而今約櫃光臨小村莊，引起騷動。
伯示麥人因偷窺約櫃而被擊殺這段插曲，顯出神是聖潔不容侵犯的。神的榮耀不打盹、不睡覺，也不容人靠近，無論是非利士人或伯示麥人，或不敬畏神的以色列人都一樣，約櫃就像不定時炸彈隨時引爆。這個從示羅抬來的約櫃在亞弗戰場被擄，流亡七個月如今送到基列耶琳，成為約櫃暫時居所，一住二十年。
神學的省思，以色列人和非利士人在本質上並無二致。從宗教行為上說，以色列人比非利士人看來更不敬虔。即使約櫃被擄，他們亦從沒有表現焦急，後來約櫃自動被送回來，他們只派祭司去料理，就當是盡了義務，並沒有對約櫃重視。此外，以對超自然界的認識來說，非利士人比以色列人的表現更好；他們能領悟自己的勝利出自上帝的旨意，並說要把榮耀歸給以色列的神。所以，非利士人堪稱『頭腦清晰的神學家』，反觀以色列人只會利用上帝，當達不到利用目的時就換一個偶像來拜。但上帝卻千方百計回到以色列人社區，要住在其中；上帝的帳幕要安置在人間某處，這是出於神的愛，這種頑強執迷的愛使人降服。
約櫃被擄對比耶穌受難
舊約著名學者布格曼《以家國為家 --- 上帝榮耀的旅程》一書，是撒母耳記上4至6章約櫃被擄故事的詮釋，將約櫃被擄對比耶穌受難。原本以色列人望借着抬出約櫃，複製出埃及事件，一舉打敗外邦人，沒想到外邦人反更受激勵，結果以色列人大敗，這是出埃及事件的逆向演出。但故事並未到此結束，類似出埃及的故事發生了，約櫃帶給非利士人鼠疫，類似當年出埃及的十災，促使非利士人將約櫃速速送回。過程中顯示全能的神單方面主動行事，而故事以祭司非尼哈的妻子臨終的話貫穿全局：「榮耀離開以色列」。
布格曼將此事與耶穌受死的事相比較，令人看到一齣三天逆轉局勢的故事。以色列人抬出約櫃就像耶穌入耶路撒冷時，受盡民眾歡迎的熱鬧場面，約櫃被擄比擬耶穌受難；而大袞折頭斷手，就仿如耶穌得勝陰間的權勢；約櫃的歸回就像耶穌復活。我們就像無知的以色列人，約櫃被擄使你我的期望破滅了，叫我們認清自己的無能與無知，轉而投靠上帝。藉着上帝的榮耀在外邦彰顯，給我們帶來盼望，約櫃榮耀的歸回，教我們謙卑而不自滿，因為這全是神的作為。
悲喜交織的三日：靠恩典渡過
一般人在周五時都期待周末休息及玩樂。周五晚預備渡假，周六暫時逃避辦公室責任，是一周中最輕鬆的一天。周日收拾心情、充分休息，為未來一周的壓力準備。耶穌受難的那一天是祂被釘受苦的日子，那天門徒慌忙逃跑：接著被釘死並被安放在墳墓中，但三天後復活，並有天使向門徒報喜訊；約櫃被擄之時是以色列人戰敗蒙羞，示羅全城都哭號之日，第二日約櫃令大袞倒下，令非利士人議論紛紛，到第三日大袞的頭手折斷，約櫃得到釋放，是耶和華得勝的日子，整個過程有神在主導。
總而言之，約櫃被擄顯出上帝似是脆弱無能的神，但同時亦是滿有權能的神。到底那天在大袞廟中發生了什麼事？那天耶穌的墳墓中又發生什麼事？對於門徒來說，那三天是悲傷與歡樂交織的三日，當耶穌死後他們問：耶穌真的死了嗎？在以馬忤斯路上，門徒原本憂傷失望，眼睛迷糊，信心遲鈍；但經過耶穌復活的調校後，他們的歸程成了歡欣興奮之途。在一來一回之際，門徒心境變化卻有天壤之別。
三十五前年復活節前夕，正值家父去世，生離死別，晴天霹靂；四年後母親亦在復活節前夕病危。我忐忑不安，那三天對自己來說，彷彿是人生中最漫長的三日。那年復活節母親信主後，平安地送到台中老家，每逢想起箇中艱辛，不免感恩落淚。受難節，念及耶穌陪伴走過人生的幽谷；復活節，領人進入大有盼望的寬濶之地；都是感恩莫名的日子。
你到底把自己的處境定位在周五、六還是周日呢？看你我信心的關注焦點於在哪裡。
請禱告：「天父，有時我們像不長進的以色列人，常利用上帝，不能利用時便換個神來拜；像耶穌的兩門徒眼睛迷糊，信心遲鈍了。祢是偉大、不可測、不受限制、超越的神，祢獨行奇事，讓我們甘心俯伏敬拜，一生跟祢。求祢恩待，處在黑暗的禮拜五，看不到前路，越是黑暗時越是需要信心，越需依靠祢渡過每一天。求祢幫助我們珍惜黑暗的日子，因為祢已得勝了。周六是人生邁向榮耀得勝終點的必經過程。祢從不缺席，並在人生每個階段與我們同在，我們為此感恩，求祢悅納我們的敬拜。以上禱告奉主名求。阿們。」
講員： 蔡麗貞博士
速記： 鄭坤英姊妹